В знаменитой Денисовой пещере на юге Сибири ученые обнаружили следы ранее неизвестного крупного млекопитающего, которое было близким родственником современных яков. Установить существование нового вида удалось не по форме костей, практически не поддававшихся определению, а благодаря древней ДНК. Исследование показало, что эта ветвь отделилась от предков современных яков около 400 тысяч лет назад, а сам загадочный зверь исчез, приблизительно, 27 тысяч лет назад, передает inbusiness.kz со ссылкой на Reuters.
Денисова пещера в Алтайских горах России вновь оказалась в центре внимания ученых. Место, где в 2008 году была получена первая информация о существовании денисовцев — вымершей родственной человеку группы, — теперь помогло раскрыть еще одну тайну далекого прошлого. Исследователи нашли здесь фрагменты костей неизвестного ранее крупного млекопитающего ледникового периода.
По данным Reuters, генетический анализ показал, что животное относилось к семейству полорогих и было самостоятельным видом, не совпадающим ни с одним из уже известных ныне живущих или вымерших видов. По родству оно оказалось особенно близко к современному яку.
Всего ученые исследовали 20 фрагментов костей этого животного. 14 из них были обнаружены непосредственно в Денисовой пещере, еще шесть происходят из других археологических и палеонтологических местонахождений в более широком регионе. Возраст находок оказался весьма различным: самый древний образец относится, примерно, к периоду от 250 до 200 тысяч лет назад, тогда как самый молодой датируется приблизительно 27 тысячами лет назад.
На первый взгляд, эти кости практически ничего не могли рассказать о своем владельце. Они сохранились настолько плохо и представляли собой настолько небольшие фрагменты, что по их форме невозможно было определить, принадлежат ли они вообще неизвестному виду. Именно здесь решающую роль сыграли современные методы изучения древней ДНК.
Исследователям удалось получить из этих фрагментов 20 древних геномов. Их анализ показал, что кости принадлежат уникальной эволюционной линии, которая отделилась от предков современных яков, примерно, 400 тысяч лет назад.
"Необычно, особенно распознать вид крупного млекопитающего по небольшим не поддающимся идентификации фрагментам", — сказал эволюционный генетик Лав Дален из Центра палеогенетики, совместного проекта Стокгольмского университета и Шведского музея естественной истории. Он является старшим автором исследования, опубликованного в журнале Current Biology.
По словам ученого, новое открытие стало возможным благодаря развитию методов работы с древней ДНК, которые позволяют получать принципиально новую информацию даже из тех останков, которые невозможно надежно определить традиционными способами.
"Я бы сказал, что это связано с достижениями в области древней ДНК, поскольку генетика — это мощный новый слой информации, применяемый к древним материалам", — сказал Александр Жиларде, докторант Центра палеогенетики и один из ведущих авторов исследования вместе с постдокторантом Центра палеогенетики Йонасом Оппенгеймером.
При этом ученые пока не дали животному полноценного научного названия. Одной генетической информации недостаточно для официального описания нового вида, поэтому исследователи используют для него условное обозначение "Як X".
Открытие позволяет по-новому взглянуть на то, насколько разнообразным был животный мир Сибири в ледниковую эпоху. "Як X" существовал одновременно с другими крупными представителями семейства полорогих, в том числе степными бизонами и турами — вымершими дикими предками современных домашних коров.
В то же время этот древний родственник яков был частью гораздо более масштабной экосистемы. В том же ландшафте обитали шерстистые мамонты, шерстистые носороги и лошади. Среди хищников встречались пещерные гиены и бурые медведи.
Как именно выглядел "Як X", ученые пока могут представить только предположительно. Однако его близкое родство с современными яками позволяет сделать определенные выводы.
"Я ожидаю, что он выглядел, скорее, как як, чем как бизон, учитывая его близкое родство с современными яками", — сказал Дален.
Современные яки — массивные животные с рогами, длинной шерстью и характерным горбом в районе плеч. Внешне они напоминают покрытого густой шерстью быка. Крупные самцы могут весить до одной тонны. Сегодня дикие яки обитают, преимущественно, на больших высотах Тибетского нагорья.
Древний "Як X", судя по всему, занимал совершенно иной ареал. Он существовал в огромной сибирской экосистеме, которую ученые называют мамонтовой степью. Это название связано с одним из ее самых известных обитателей — шерстистым мамонтом, однако на самом деле эта природная среда была населена большим количеством видов.
В отличие от Северной Америки и Европы, значительная часть Сибири во время ледниковой эпохи не была покрыта гигантскими ледяными щитами. Здесь сохранялись обширные открытые пространства, где могли существовать стада крупных травоядных животных. Они, в свою очередь, служили добычей для многочисленных хищников.
История "Яка X" особенно интересна еще и потому, что генетические данные позволяют проследить судьбу его популяции на протяжении примерно 200 тысяч лет. Исследование не просто фиксирует существование неизвестного животного, но и дает возможность оценить изменения его численности.
"Используя длительный, 200-тысячелетний временной промежуток наших образцов, мы можем видеть, что этот вид, возможно, пережил сокращение численности во время периода потепления около 120 тысяч лет назад и вымер, спустя некоторое время после появления нашего самого молодого образца, которому около 27 тысяч лет", — сказал Оппенгеймер.
Таким образом, исчезновение "Яка X" происходило задолго до появления современного мира в его нынешнем виде. Причины его вымирания пока не установлены. Полученные данные, однако, указывают на то, что изменение климата могло оказывать серьезное влияние на состояние популяции еще задолго до окончательного исчезновения вида.
Особый интерес представляет и эволюционная история этого животного. Линия "Яка X" отделилась от предков современных яков приблизительно 400 тысяч лет назад. Исследователи отмечают, что примерно в этот же период происходило другое важное эволюционное разделение — между линиями, которые впоследствии привели к современным бурым и белым медведям.
Само существование неизвестного крупного травоядного в Сибири показывает, насколько неполной остается картина биоразнообразия ледниковой эпохи. Крупные животные оставляли после себя огромное количество костных останков, но далеко не все из них удается определить. Фрагментарность материала означает, что некоторые виды могут оставаться неузнанными десятки и даже сотни тысяч лет.
В этом смысле Денисова пещера представляет особую ценность. Ее научная известность началась с открытия, которое полностью изменило представления о древних людях.
Именно здесь в 2008 году ученые обнаружили фрагмент кости пальца, ставший первым свидетельством существования денисовцев — вымерших родственников неандертальцев и Homo sapiens. Впоследствии новые останки денисовцев нашли как в самой пещере, так и в нескольких удаленных друг от друга районах Азии.
Генетические исследования показали, что история денисовцев была тесно связана с историей современных людей. У некоторых современных популяций, особенно у жителей Меланезии и Папуа — Новой Гвинеи, присутствует небольшая доля ДНК денисовского происхождения. Это свидетельствует о том, что в прошлом происходило скрещивание между денисовцами и Homo sapiens.
При этом обстоятельства исчезновения денисовцев до сих пор остаются не до конца понятными. Известно, что они были охотниками-собирателями и могли приспосабливаться к жизни в самых разных природных условиях.
Новая находка заставляет задуматься и о том, какие животные могли входить в рацион древних обитателей Денисовой пещеры. "Як X" существовал в том же регионе и в те периоды, когда там жили денисовцы, поэтому он потенциально мог быть объектом охоты.
"Кажется разумным предположить, что "Як X" был в меню денисовцев", — сказал Дален.
Пока это остается предположением, однако само соседство человека и неизвестного древнего травоядного открывает интересное направление для дальнейших исследований. Если ученым удастся обнаружить дополнительные останки и связать их с археологическими слоями, содержащими следы деятельности древних людей, можно будет получить больше информации о взаимодействии денисовцев с животным миром Сибири.
Открытие "Яка X", в итоге, оказалось значимым не только для палеонтологии. Оно показывает, насколько много еще неизвестно о крупных животных, населявших Евразию во время ледникового периода, и одновременно демонстрирует возможности современной генетики. Там, где обычный анализ костей видит лишь небольшой фрагмент, древняя ДНК способна восстановить целую эволюционную историю.
Исследование опубликовано в научном журнале Current Biology. Именно генетический анализ 20 древних образцов позволил ученым установить существование отдельной линии крупного млекопитающего, которая существовала в Сибири на протяжении как минимум двухсот тысяч лет и была близким, но самостоятельным родственником современных яков.
Читайте по теме:
От тигров до экологических коридоров: как Казахстан защищает природу
