NASA готовит беспрецедентную операцию по спасению стареющей космической обсерватории Swift, которая стремительно теряет высоту и рискует войти в атмосферу Земли уже в ближайшие месяцы, передает inbusiness.kz со ссылкой на The Associated Press.
Стоимость миссии оценивается примерно в 30 млн долларов, а старт роботизированного спасательного аппарата запланирован уже на этой неделе.
Для операции NASA привлекло космический стартап Katalyst Space Technologies, который разработал специализированный роботизированный аппарат для повышения орбиты телескопа Swift. Его задача - "подхватить" обсерваторию и поднять её на более стабильную высоту, где она сможет продолжить изучение самых мощных взрывов во Вселенной.
Запуск роботизированного аппарата планируется с атолла на Маршалловых островах с помощью ракеты Pegasus, стартующей с самолета. Старт может состояться уже во вторник.
Телескоп Swift, работающий с 2004 года, постепенно теряет высоту из-за усилившейся солнечной активности, которая увеличивает сопротивление атмосферы на низких орбитах. По данным специалистов, обсерватория уже приближается к критической зоне: если она опустится ниже примерно 300 километров, вернуть ее будет крайне сложно.
Сейчас Swift находится на высоте около 360 километров, но продолжает снижаться. В NASA называют ближайшие месяцы решающими: без вмешательства телескоп может войти в плотные слои атмосферы.
Спасательная миссия включает автономный аппарат под названием Link - робот с тремя манипуляторами, который должен сблизиться со Swift и аккуратно изменить его орбиту. По расчётам, ему потребуется около месяца, чтобы догнать телескоп, и ещё несколько месяцев - чтобы поднять его на высоту примерно 600 километров.
Размером он сопоставим с небольшим холодильником, но с размахом "рук" около 12 метров. Каждая из трех роботизированных конечностей оснащена захватами, позволяющими работать с не предназначенными для обслуживания спутниками.
В NASA отмечают, что Swift изначально не проектировался для ремонта или перемещения, что делает операцию особенно сложной и рискованной.
"Это первый американский космический робот, который поднимается на орбиту для выполнения такой задачи", - заявил глава Katalyst Space Technologies Гонхи Ли, подчеркнув, что подобные технологии могут в будущем спасти и более крупные миссии, включая телескоп Hubble.
По словам специалистов, аналогичная судьба в перспективе может угрожать и другим обсерваториям, включая Hubble, который также постепенно теряет высоту из-за солнечной активности.
NASA уже фактически выиграло немного времени для Swift, отключив научные приборы телескопа, чтобы замедлить его снижение. Однако полноценная научная работа была остановлена еще в феврале.
Если миссия пройдет успешно, Swift может вернуться к работе уже к сентябрю - и станет первым крупным примером "роботизированного спасения" космического аппарата на орбите.
Читайте по теме:
Самую большую в мире ракету запустили в космос
