Нынешний Кубок Азии рассматривается его участниками как этап подготовки к 18-м Азиатским играм, которые стартуют в Джакарте 18 августа. Потому на старт шестого по счету Кубка континента 8 августа в Китайском Тайбэе вышло всего девять команд, которые были поделены на три группы. Казахстанская сборная при жеребьевке попала в группу A, где оказалась в компании сборных Японии и Южной Кореи.
Казахстанская группа вполне подходит под определение "группа смерти", поскольку это единственное трио, собравшее команды, хоть раз оказывавшиеся на пьедестале Кубка. Сборная Южной Кореи выигрывала этот старт в 2014 году в Алматы, японцы дважды (в 2012 и 2016 годах) становились бронзовыми призерами этого турнира, а казахстанцы выигрывали бронзу этого Кубка в 2014 году.
Такого сосредоточения призеров Кубка нет ни в одной группе нынешнего розыгрыша: в группе B играют трехкратные обладатели этого трофея – иранцы, и этим список призеров Кубка в нынешнем его формате исчерпывается. Ни Китай, ни Индия в преддверии Азиатских игр на турнир не прибыли – и это дает определенные шансы на пьедестал казахстанской сборной, которая в 2016 году, в последнем розыгрыше Кубка была лишь пятой.
Тогда в четвертьфинале казахстанская команда уступила сборной Японии в четырех сетах (1:3), что придавало ее стартовой игре против этого же соперника 9 августа дополнительный подтекст. Казахстанцам удался реванш за поражение двухлетней давности: для волейболистов из страны Восходящего солнца это был второй матч на нынешнем турнире подряд – накануне они провели весьма тяжелую и изнурительную игру со сборной Южной Кореи и проиграли в пятисетовой схватке.
Устали японцы или нет, но сдавать игру казахстанцам они и не собирались, и эта встреча оказалась также бескомпромиссной и нелегкой для обеих команд. Казахстанские волейболисты смогли в упорной борьбе
взять два сета – 25:22, 25:23, но в третьей партии японцы, встрепенувшись, вырвали надежду на камбэк – 21:25, которую уже в четвертом сете казахстанцы все же похоронили – 25:13. Сравнявшись с южнокорейской сборной по очкам, сборная Казахстана настроилась и на вторую встречу с командой Кореи.
Эта встреча прошла 10 августа и сложилась на удивление легко для казахстанской команды, которая взяла верх в трех сетах – 25:22, 25:19, 30:28. Таким образом, казахстанская сборная впервые в своей истории вышла в плей-офф с первого места в своей группе. В двух других группах первые места также заняли команды, выигравшие обе свои игры: в группе B первое место заняли иранцы, а в группе C – сборная Катара.
Это означает, что на первой стадии игр на выживание казахстанцы с этими командами не встретятся, равно как и со своими оппонентами по группе, сборными Кореи и Японии. В субботу, 11 августа, в четвертьфинале соперником казахстанской команды может стать одна из команд, занявших в своих группах вторые либо третьи места. Это сборные Тайваня, Таиланда либо Вьетнама.
Игорь Воротной
