Первым в свой отборочный финал пробился Скатов, 255-я ракетка мира, которому во втором раунде квалификации противостоял 486-й номер мирового рейтинга, австралиец Дэйн Суини. Казахстанец начал этот матч с брейк-пойнта, затем установил разрыв в два очка на своей подаче – и не позволил сопернику сократить этот разрыв до конца стартовой партии, которую мог завершить еще в девятом розыгрыше, где не реализовал три сет-пойнта (возможности завершить сет досрочно) на подаче Суини.
Зато в следующем гейме на своей подаче Скатов с первой попытки поставил точку в первой партии – 6:4. Во втором сете австралиец первым вышел вперед, а казахстанский теннисист оказался в роли догоняющего, но в этом статусе он пребывал лишь первые четыре сета. В пятом гейме Скатов вышел вперед на чужой подаче (3:2) и до конца матча уже не отдал Суини ни одного розыгрыша – 6:2, в своем финале этот казахстанец сыграет с 216-й ракеткой планеты из Португалии Гаштау Элиашем.
Вторым из казахстанцев на корт вышел Кукушкин, 180-я ракетка мира: ему в квалификационном полуфинале противостоял представитель Нидерландов Робин Хасе. У этих соперников достаточно обширная история личных встреч, они до этого встречались трижды, два раза выиграл казахстанец, последний их очный поединок остался за Хасе. И на этот раз противостояние 229-й ракетки мира из Нидерландов и Кукушкина получилось напряженным, растянувшись на полтора часа.
Теннисист из Нидерландов после стартового обмена очками вроде бы ушел в первом сете в отрыв (3:1), однако Кукушкин сумел догнать его к седьмому гейму. После десяти розыгрышей счет также был ничейным – 5:5, и все вроде бы шло к тай-брейку, но тут казахстанец со второй попытки сделал брейк на чужой подаче и вышел вперед, а затем на своей подаче с третьей попытки оформил сет-пойнт – 7:5, Кукушкин повел в этом матче.
Второй сет начался с двух подряд забранных казахстанским теннисистов геймов, после чего Хасе отыгрался (2:2) и даже вышел вперед, а Кукушкин его все время догонял на своей подаче. Так они дошли до счета 6:6, и партия перетекла в тай-брейк: в нем борьба наблюдалась только в дебюте, где представитель Нидерландов сначала вышел вперед, а затем сумел подсократить разрыв в счете до минимума после того, как Кукушкин забрал три подачи подряд – 3:2.
Но остаток решающего розыгрыша остался за казахстанцем, взявшим четыре подачи подряд, причем две решающие в исполнении Хасе, 7:2 по итогам тай-брейка, 7:6 по итогам второго сета в пользу Кукушкина, и он выходит в квалификационный финал, где оспорит одну из путевок в основную сетку одиночного разряда нынешнего Australian Open в противоборстве с американцем Эрнесто Эскобедо, 141-й ракеткой планеты, которому Кукушкин проиграл в октябре прошлого года квалификационный финал в Индиан Уэллсе – 2:6, 4:6.
Наконец, Попко в отборочном полуфинале Открытого первенства Австралии встретился с австралийцем Филипом Секуличем, 992-й ракеткой мира (казахстанец занимает 177-ю строчку мирового рейтинга). Здесь упорная борьба была только в первом сете, в котором Попко вел поначалу со счетом 5:2, но чуть не упустил победу, позволив Секуличу к десятому гейму сократить разрыв до минимума – 5:4. Однако в итоге казахстанец довел дело до победы в партии на своей подаче, оформив сет-пойнт со второй попытки – 6:4.
После семи розыгрышей во втором сете счет также был 5:2 в пользу казахстанца, но на этот раз Попко не стал расслабляться, и в следующем гейме поставил точку в матче на своей подаче – 6:2. В своем решающем поединке квалификации этот казахстанец сыграет с чехом Иржи Лехечкой, 18-м номером отбора нынешнего Australian Open и 143-й ракеткой мира. Чех в своем полуфинале в упорной борьбе переиграл в среду утром соседа Попко по мировому рейтингу, 174-ю ракетку мира из Австралии Макса Перселла – 7:6, 7:6, счет в личных встречах Попко и Лехечки – 1:0 в пользу чеха. Все финалы отбора состоятся 14 января.
Игорь Воротной
